Après avoir recueilli le maximum d'informations et dressé un état des lieux des sources (archives administratives, ouvrages, revues et articles de presse, photos anciennes...), la connaissance générale et globale de l'entreprise permet une investigation de terrain.
La démarche consiste à enrichir la connaissance livresque par des témoignages et/ou des anecdotes pour redonner du relief et recontextualiser par exemple, les résultats comptables ou préciser des événements liés à la vie de l'entreprise.
Dans un premier temps, la rencontre avec le dirigeant ou le créateur de l'entreprise, puis avec les cadres permet de retracer rapidement les grandes lignes de la chronologie, de comprendre certains choix de management ou les nouvelles orientations commerciales...
Puis les entretiens s'effectuent auprès des "anciens", leur ancienneté dans l'entreprise et leur connaissance du terrain en font de trés bons témoins, ils ont vu leurs conditions de travail changer, évoluer, l'entreprise muter, se transformer... Ils ont formés les nouveaux, connaissent tout le monde, ils sont une mine d'anecdotes, d'histoires, de légendes et leurs observations sont souvent fondées sur le bon sens et la logique.
L'historien qui s'est immergé dans cette aventure est comme un ethnologue, il a recueilli une foule d'informations qui se croisent, se complètent et parfois se contredisent. Il lui faudra analyser les sources et les témoignages, pour écrire une synthèse, tirer des conclusions, il a été observateur, mais son implication est déterminante pour lui permettre de comprendre comment l'entreprise à traverser les décennies ou les siècles, comment les savoir-faire se sont transmis et comment les initiatives ont été valorisées.
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